Las turbinas eólicas más altas del Atlántico pronto comenzarán a elevarse

A unas 15 millas al sur de Martha's Vineyard, Massachusetts, una enorme estructura emerge del Océano Atlántico. Cerca tendrá las turbinas más grandes del Atlántico, tan altas como el Monumento a Washington con la Estatua de la Libertad encima.

Es la primera subestación eléctrica marina en EE.UU. y se espera que en octubre comience a suministrar electricidad desde Vineyard Wind, el primer parque eólico marino a escala comercial del país. Para 2024, se espera que el proyecto genere suficiente electricidad para abastecer a 400.000 hogares.

A unas pocas millas de distancia se encuentran los primeros seis monopilotes, cimientos fijados al lecho marino que sostendrán las turbinas, que los desarrolladores, Avangrid Inc. y Copenhagen Infrastructure Partners, comenzarán a colocar la próxima semana, dijo Sy Oytan, director de operaciones costa afuera de Avangrid. viento.

"Ver el primer monopilote en el agua fue un gran alivio", dijo Oytan. "Era el punto de no retorno".

Los monopilotes son la señal más tangible de progreso de la energía eólica marina en Estados Unidos, pero llegan en un momento en que la industria está pasando apuros. Si bien la construcción de Vineyard Wind está aumentando, otros proyectos se han estancado después de que la inflación y el aumento de las tasas de financiación elevaron los costos.

Los desarrolladores están tratando de renegociar los contratos de suministro de energía que firmaron hace años, antes de que los crecientes precios de los componentes hicieran inviables los acuerdos. Y algunos estados se resisten a la perspectiva de tarifas eléctricas más altas provenientes de turbinas marinas. Por eso Oytan está tan contento de que el proyecto finalmente esté tomando forma.

Los vientos fuertes y constantes combinados con aguas poco profundas hacen del noreste de Estados Unidos uno de los mejores lugares del mundo para la energía eólica marina, afirmó Oytan. El miércoles dirigió un recorrido por el sitio a bordo del Captain John & Son II, a unas dos horas de Hyannis, Massachusetts, para unos 75 legisladores, defensores del medio ambiente, representantes laborales y líderes comunitarios locales. La embarcación de 26 metros (85 pies) quedó eclipsada por la subestación, que es casi del tamaño de un campo de fútbol.

Y eso parecerá pequeño en comparación con las 62 turbinas que se instalarán a principios de 2024. Los sistemas de General Electric Co. tendrán cada uno alrededor de 13 megavatios de capacidad y se elevarán a unos 850 pies hacia el cielo.

Serán los más grandes del Atlántico, según Eric Hines, profesor de ingeniería de la Universidad de Tufts. Y se espera que GE introduzca versiones aún más altas de sus turbinas Haliade.

“Esto es real”, dijo Joe O'Brien, director político y legislativo del Consejo Regional de Carpinteros de los Estados del Atlántico Norte. "Hace diez años era hipotético".

O'Brien representa a algunos de los trabajadores sindicalizados que están ansiosos por ver despegar la industria y generar empleos bien remunerados en la región. El presidente Joe Biden se ha fijado el objetivo de tener 30 gigavatios de turbinas en funcionamiento en aguas estadounidenses para 2030, y varios estados del noreste y del Atlántico medio han establecido sus propios objetivos.

Pero esos objetivos se ven amenazados por la agitación económica que azota a la industria. Avangrid acordó en julio pagar 49 millones de dólares para cancelar un acuerdo de compra de energía para su proyecto Commonwealth Wind de 1,2 gigavatios, diciendo que los crecientes costos lo habían hecho inviable. Vineyard Wind logró evitar esos problemas porque concertó acuerdos de suministro antes de que la inflación elevara los costos.

Estos problemas son reveses temporales, según los defensores de la industria. La demanda de energía limpia no hará más que aumentar, impulsada por el impulso para electrificar una mayor parte de la economía y la creciente urgencia de la lucha contra el cambio climático. Eso alentará a más empresas de servicios públicos a buscar energía eólica marina, especialmente en el noreste, donde hay pocas alternativas, dijo Susannah Hatch, directora de políticas de energía limpia de la Liga Ambiental de Massachusetts.

"Puede que haya un poco de calma", dijo. "Eso no significa que la industria no esté avanzando".

Actualmente hay dos parques eólicos en servicio en aguas estadounidenses, uno cerca de Block Island, Rhode Island, que tiene cinco turbinas y un total de 30 megavatios de capacidad, y un proyecto de dos turbinas en Virginia que tiene 12 megavatios de capacidad. Ambos se consideran proyectos de demostración que sentaron las bases para proyectos más grandes como Vineyard Wind de 806 megavatios de Avangrid.

Además del proyecto Avangrid, se está construyendo otro parque eólico cercano, el proyecto South Fork de 132 megavatios al este de Long Island, Nueva York. El proyecto más pequeño es una empresa conjunta de Eversource Energy, una empresa de servicios públicos de Massachusetts, y Orsted AS, un desarrollador de energía danés, tendrá 12 turbinas. Los trabajos en alta mar comenzaron en junio y probablemente estarán terminados antes de Vineyard, aunque los ejecutivos de Avangrid esperan que su proyecto pueda entregar electricidad a la red antes.

La aparición de proyectos de energía eólica marina ha unido a grupos dispares, dijo O'Brien, el dirigente sindical. Históricamente, los grupos sindicales y ambientalistas se han encontrado en la oposición. Pero mirando alrededor de la cubierta del Captain John & Son II, O'Brien señaló los diferentes grupos de personas que habían venido para ver el resultado de sus años de esfuerzo promoviendo la industria eólica marina.

"Todo el mundo quiere esto", dijo. "Ahora estamos todos en el mismo barco".