Impulsando a Inglaterra con el parque eólico marino más grande del mundo

Por Sharyn Alfonsi

26 de julio de 2023 / 8:00 p. m. / CBS News

En agosto pasado, el presidente Biden promulgó un amplio proyecto de ley sobre el clima, que convierte la energía eólica en una prioridad. específicamente, la energía eólica marina.

El objetivo es capturar la fuerza del viento en mar abierto y convertirla en energía para 10 millones de hogares estadounidenses para 2030.

Tenemos un largo camino por delante. Sólo hay siete turbinas eólicas marinas frente a las costas de Estados Unidos, en comparación con las casi 6.000 que hay en Europa.

Los críticos dicen que su construcción y mantenimiento son costosos, impredecibles y feos.

Queríamos verlo por nosotros mismos. El pasado mes de octubre fuimos al parque eólico marino más grande del mundo, en la costa noreste de Inglaterra, para descubrir el poder de Grimsby.

Mientras vuela 200 millas al norte de Londres, a lo largo de la costa, podrá ver la ciudad de Grimsby debajo. A 55 millas al este de su puerto, no te los puedes perder. Elegantes y un poco espeluznantes, gigantes blancos que sobresalen del Mar del Norte como sacados de una novela de ciencia ficción.

Se trata de la mayor cosecha de turbinas eólicas marinas del mundo, conocida como el parque eólico Hornsea. Es hipnotizante. Más de 300 turbinas repartidas en 335 millas cuadradas generan suficiente electricidad para alimentar a más de 2 millones de hogares al día.

Para comprender el poder, el tamaño y el mantenimiento de esta tecnología en evolución, nos preparamos en tierra y viajamos 90 minutos por el agitado Mar del Norte con Bridie Salmon, de 24 años. Su trabajo es escalar y dar servicio a las turbinas. Mi trabajo, con la ayuda de un poco de chicle contra las náuseas, era simplemente retener mi almuerzo.

Sharyn Alfonsi: Esto está agitado aquí.

Bridie Salmon: Sí. Es. ¿Cómo te sientes?

Sharyn Alfonsi: Me siento... bien. Es más importante "¿Cómo te sientes?"

Bridie Salmon: Sí, lo estoy haciendo bien. Como digo, me gustaría pensar que ya tengo mis piernas para el mar.

Cuando tu apellido es Salmon, negociar en aguas turbulentas está en tu ADN. El bisabuelo de Bridie trabajó en los muelles de Grimsby. Su padre es dueño de una tienda de pescado ahumado de 100 años de antigüedad en la ciudad.

Bridie era camarera cuando decidió postularse a un programa de aprendizaje para ser técnica de turbinas. Ella fue una de las siete personas seleccionadas de un grupo de 500.

El programa de aprendizaje combina la instrucción en el aula con trabajo práctico en el mar. Pero pronto aprendimos que la madre naturaleza es una maestra temperamental.

Sharyn Alfonsi: El clima aquí cambia constantemente.

Bridie Salmon: Sí, sí, aguantamos por nuestras queridas vidas. Sí, quiero decir... y es el Mar del Norte. Esto no es algo que podamos controlar. Entonces cada día es diferente. Y puede cambiar así. Así que es sólo una parte integral del trabajo. Cualquier cosa para que estas cosas funcionen. Este es el entorno para las turbinas eólicas. Tiene que hacer viento.

Al acercarnos a las turbinas, de repente nos sentimos pequeños.

Sharyn Alfonsi: No tienes una idea de cuán grandes son las cosas hasta que estás justo debajo de ellas...

Bridie Salmon: Sí, bueno, eso es todo. Quiero decir, en la parte superior, la góndola... hasta la parte superior de las aspas tiene la mitad del tamaño de la Torre Eiffel, que es bastante grande, lo es. Y como no tienes nada normal con qué compararlo, como un edificio, simplemente los ves en la distancia. Y entonces estás aquí. Y es... sí, son bastante enormes.

Traducción: tienen casi 600 pies de altura con aspas giratorias de fibra de vidrio de aproximadamente la longitud del avión de pasajeros más grande del mundo. Cada pala pesa casi 30 toneladas.

Las turbinas se ensamblan parcialmente en tierra y luego se envían al mar, donde cada pala se fija con precisión quirúrgica a la parte superior de la turbina. Cada ángulo tiene que ser perfecto para generar la máxima potencia.

Una vez instalados, mantenerlos girando es fundamental. Los ingenieros de energía eólica marina dicen que una revolución puede alimentar una casa en el Reino Unido durante 24 horas. Y ahí es donde entra Bridie.

Sharyn Alfonsi: Está lloviendo, hace viento…

Bridie Salmon: No puedo esperar. ¡Sólo otro día en la oficina!

En aguas agitadas, el capitán Peter Broughton tiene que encontrar el "punto óptimo", manteniendo un contacto constante entre la proa y la base. Algunos días los vientos son tan fuertes y el mar tan agitado que no se puede realizar el trabajo.

En este día, éxito. Bridie se engancha a un cable, salta a una escalera y comienza a subir peldaño tras peldaño, ocho pisos hasta la cima.

En una estrecha plataforma que se eleva sobre el Mar del Norte, hace su ronda, inspeccionando y manteniendo cuidadosamente la turbina. Un trabajo, no para los débiles de corazón.

Sharyn Alfonsi: ¿Cómo fue la primera vez que subiste esa escalada?

Bridie Salmon: Oh, agotador. Agotador. Porque también tienes todo tu equipo de seguridad puesto.

Probablemente tengas unos diez kilogramos de arneses y garras y tendrás que sujetarte para tener la fricción de escalar.

Sharyn Alfonsi: Me imagino que daría algo de miedo.

Bridie Salmon: Sí, realmente aterrador. Recuerdo que hubo un día que hacía mucho viento. Así que estábamos ahí arriba. Y la cima de la torre se está moviendo. Entonces, tienes el mareo, el mareo por movimiento del mar, y luego la parte superior de la torre se mueve. Entonces, todo el día, estás rockeando. Y hacía frío y viento y recuerdo haber regresado a la costa y simplemente me estaba balanceando. Yo estaba como, "Estoy en tierra ahora. No necesito balancearme". Pero es... sí, da bastante miedo.

Benj Sykes dice que ese tipo de esfuerzos extraordinarios son necesarios en tiempos extraordinarios. Sykes es vicepresidente de energía eólica marina en Orsted, un proveedor mundial de energía con sede en Dinamarca que gestiona el parque eólico Hornsea.

Benj Sykes: Usted sabe que en este momento tenemos el costo de la crisis energética en Europa y Gran Bretaña. Esto se debe a la pandemia pero también, por supuesto, a la terrible situación en Ucrania. Y todo eso se suma a un impulso real para encontrar soluciones energéticas limpias y baratas.

Hace unos seis años, Orstead decidió vender su negocio de petróleo y gas y centrarse en las energías renovables. Grimsby, un deprimido pueblo pesquero, se convirtió en el improbable telón de fondo del movimiento europeo de energía limpia.

Sharyn Alfonsi: ¿Por qué aquí? ¿Por qué Grimsby?

Benj Sykes: Tiene un buen puerto. Y está geográficamente muy bien ubicado. Físicamente en términos de profundidad del agua, en términos de recurso eólico y, por supuesto, lugares para conectarnos a la red nacional para que podamos llevar esa energía a hogares y empresas.

Mucho antes de que la invasión rusa de Ucrania desencadenara la crisis energética, el Reino Unido tenía una estrategia para utilizar electricidad 100% limpia o renovable para 2035.

Sharyn Alfonsi: Cuando se habla de energía limpia, se habla de energía solar, hidroeléctrica, biocombustibles. ¿Qué hace que la energía eólica marina sea única?

Benj Sykes: La energía eólica marina es realmente el único proyecto en la mayoría de los países donde se puede construir a la escala de central eléctrica que necesitamos. Si pienso en los proyectos que estamos construyendo aquí en el Reino Unido. Eso es casi 3 gigavatios. En términos generales, esto es la producción de una central nuclear. Entonces, estamos hablando de proyectos de infraestructura a gran escala. La mayor parte de Europa está demasiado poblada para albergar parques eólicos o solares muy grandes. Por eso nos hemos ido al extranjero.

Sharyn Alfonsi: Una gran crítica es el costo. Son costosos de construir, transmitir y desmantelar. ¿Ese costo se traslada a los consumidores?

Benj Sykes: Eso está simplemente mal. La energía eólica marina es una de las formas más baratas de generación de electricidad en el Reino Unido. La financiamos de forma privada junto con los socios inversores que traemos.

Sharyn Alfonsi: En privado, eso lo financias.

Benj Sykes: Sí. No hay exposición pública a los costos de construir energía eólica marina. Y creo que lo que ha marcado la mayor diferencia es el hecho de que hemos tenido consenso político durante más de una década y eso ha dado a los inversores confianza para intervenir y poner mucho dinero sobre la mesa para sacar adelante estos proyectos.

El gas y la energía nuclear todavía constituyen la mayor parte del suministro de energía que llega a los hogares y empresas del Reino Unido, pero este año el 14% de la energía británica proviene de la energía eólica marina. Sólo China produce más energía eólica marina que el Reino Unido

Así es como funciona. El viento hace girar las palas alrededor de un eje dentro de la turbina que hace girar un generador. Luego, la energía viaja hacia abajo, 300 pies por debajo de la superficie del agua, hasta cables enterrados bajo el lecho marino, que se conectan a una subestación marina.

Luego, a una central eléctrica en tierra donde la electricidad creada en el mar se transfiere a hogares y negocios, lo que plantea la pregunta: ¿qué sucede si el viento deja de soplar?

Benj Sykes: Utilizando satélites y otras tecnologías podemos predecir con extrema precisión cuánto vamos a generar en los próximos días, lo que permite a quienes operan la red hacer planes muy claros sobre hacia dónde irá la demanda y hacia dónde irá la oferta. Quiero decir, si miro las turbinas que tenemos en Hornsea, están funcionando entre el 98% y el 99% del tiempo.

Este es el segundo acto de Grimsby. Entre los años 1950 y 1970, la ciudad albergó la flota pesquera más grande del mundo, con 700 arrastreros, inundados de dinero en efectivo y un puerto digno de una visita de la reina.

Dennis Avery: Fue absolutamente brillante la camaradería que hubo porque se puede decir que casi el 100% de la población estaría asociada con la industria pesquera de alguna manera.

Dennis Avery y Bob Formby formaban parte de la tradición pesquera del pueblo.

Sharyn Alfonsi: ¿cómo fue?

Bob Formby: Es un trabajo duro. Es trabajo desde que navegas hasta que vuelves al puerto. Trabajar en invierno en Islandia y otros lugares era bastante duro. Pero es el tipo de trabajo que volvería a hacer mañana.

Dennis Avery: En aquellos días tenías dos opciones: trabajabas en los muelles o te hacías a la mar.

Avery capitaneó este enorme barco pesquero de acero, el Ross Tiger, durante ocho años.

Dennis Avery: Si has hecho un buen viaje y regresas a Grimsby con una sala de pescado llena de pescado, sabes que es una sensación maravillosa.

Esa maravillosa sensación terminó cuando Islandia –vecino del norte de Gran Bretaña– comenzó a imponer restricciones a la pesca en sus aguas ricas en bacalao.

Sharyn Alfonsi: ¿Qué viste que pasó en la ciudad cuando sucedió eso?

Bob Formby: Dios mío. Fue un desastre, para ser honesto. Porque todos estaban involucrados de alguna manera en la pesca. Al igual que los taxistas, los pubs, las tiendas de ropa y lugares así, todos sufrieron.

Dennis Avery: Una vez que se acabó la pesca, todo murió.

La energía eólica ha dado nueva vida a Grimsby. La empresa de energía marina Orsted dice que creó 600 puestos de trabajo aquí e invirtió más de 18 mil millones de dólares en parques eólicos locales.

Pero hay muchas personas que temen que el impacto ambiental de las turbinas eólicas no haya sido suficientemente estudiado y otros dicen que la industria no ha creado la cantidad de empleos que prometieron, pero la preocupación de estos pescadores jubilados es más práctica.

Bob Formby: No estamos viendo beneficios.

Sharyn Alfonsi: ¿Tu factura de luz no ha bajado?

Bob Formby: No. En todo caso, ha aumentado. Cuando decían de ellos: 'Oh, vamos a conseguir electricidad barata y será ecológica y todo'. Pero, para ser honesto, no veo ningún beneficio.

Sharyn Alfonsi: ¿Ha bajado tu factura de luz?

Dennis Avery: ¡Intenta el doble! Está duplicado.

Sharyn Alfonsi: Hay personas que han dicho: 'Sí, tenemos todas estas turbinas'. Pero nuestra factura de la luz no ha bajado ni un céntimo.'

Benj Sykes: Sí, es un verdadero desafío. Tomará tiempo. Porque necesitamos construir más energía eólica marina.

Sharyn Alfonsi: ¿Entonces cree que si hay más energía eólica marina, los precios podrían bajar?

Benj Sykes: Sí, absolutamente.

Temiendo que la guerra en Ucrania pudiera provocar apagones el invierno pasado, el gobierno del Reino Unido anunció más perforaciones en busca de petróleo y gas en el Mar del Norte. También acelerarán el tiempo necesario para que los nuevos proyectos eólicos marinos entren en funcionamiento.

Benj Sykes nos dijo que durante los próximos ocho años, Orsted planea invertir otros 17 mil millones de dólares en parques eólicos y crear más de 300 puestos de trabajo en Grimsby.

Benj Sykes: Sabes que la industria pesquera fue fantástica para Grimsby. Esa era ha pasado. Lo que queremos hacer es ser parte de la creación del próximo capítulo de la vida de Grimsby y de la vida del país a medida que avanzamos.

Un capítulo del que Bridie Salmon forma parte.

Bridie Salmon: Entonces, Grimsby pasó de ser el pueblo pesquero a ser la potencia del norte, lo cual es una transición asombrosa.

Sharyn Alfonsi: ¿Orgullosa de ello?

Bridie Salmon: Estoy muy orgullosa de ello. Y ser parte de ello es increíble.

El futuro y la fortuna de un pueblo, una vez más ligados al mar.

Producida por Ashley Velie. Productora asociada, Jennifer Dozor. Asociada de transmisión, Elizabeth Germino. Editado por Abril Wilson.

Publicado por primera vez el 26 de julio de 2023/8:00 p.m.

Qué se necesita para filmar de cerca las turbinas eólicas marinas